Tin nhắn rác qua SMS thường mang tính chất quảng cáo và tiếp thị. Người nhận có thể nhận được thông điệp không mong muốn từ các công ty, tổ chức hoặc cá nhân quảng cáo sản phẩm, dịch vụ hoặc chương trình khuyến mãi. Nghiêm trọng hơn, một số tin nhắn rác SMS có thể có tính chất lừa đảo, nhằm lừa đảo người nhận để tiết lộ thông tin cá nhân, số tài khoản ngân hàng hoặc tiền bạc. Các tin nhắn này thường giả mạo là từ các tổ chức tài chính, nhà mạng hoặc các dịch vụ khác nhau để gây thiệt hại cho người dùng.
Mỗi quốc gia, tổ chức lại có những định nghĩa khác nhau về tin nhắn rác. Về cơ bản, tin nhắn rác được định nghĩa là các tin nhắn không mong muốn được gửi hàng loạt mà không có sự đồng ý hoặc cho phép của người nhận. Tin nhắn rác phổ biến và xuất hiện trong nhiều hình thức, bao gồm email, bình luận blog, diễn đàn và thậm chí cả kết quả tìm kiếm bị nhiễm độc. Tại Việt Nam, tin nhắn rác tại Nghị định số 90/2008/NĐ-CP được định nghĩa là “tin nhắn được gửi đến người nhận mà người nhận đó không mong muốn hoặc không có trách nhiệm phải tiếp nhận theo quy định của pháp luật”. Nghị định số 91/2020/NĐ-CP đã làm rõ cách hiểu về “tin nhắn rác” như sau: “Tin nhắn quảng cáo mà không được sự đồng ý trước của Người sử dụng hoặc tin nhắn quảng cáo vi phạm các quy định về gửi tin nhắn quảng cáo tại Nghị định này;” hoặc “Tin nhắn vi phạm các nội dung bị cấm theo quy định tại Điều 9 Luật Giao dịch điện tử, Điều 12 Luật Công nghệ thông tin, Điều 12 Luật Viễn thông, Điều 8 Luật Quảng cáo, Điều 7 Luật An toàn thông tin mạng, Điều 8 Luật An ninh mạng”.